NK細胞主要來源于骨髓淋巴樣干細胞，約占體內淋巴細胞的10%，主要分布于外周血和外周淋巴組織。

根據結構的不同，NK細胞表面受體可分為免疫球蛋白超家族與C型凝集素超家族。根據功能的不同，NK細胞表面受體可分為殺傷細胞活化受體和殺傷細胞抑制受體。NK細胞表面表達的抑制性受體維持NK細胞對宿主自身正常組織細胞的耐受，NK細胞表面表達的活化性受體可與靶細胞表面相應配體結合，激發NK細胞產生殺傷作用。活化性受體和抑制性受體所介導的信號的平衡影響NK細胞對腫瘤的殺傷活性。