1973年，Steinman和Cohn在小鼠脾臟中發現具有樹枝狀突起的獨特形態的細胞，并將之命名為樹突狀細胞（dendritic cell，DC）。隨著對不同組織來源DC研究的深入，目前已知的DC的亞群包括存在于淋巴組織、血液和非淋巴組織的經典DC（conventional DC，cDC）及分泌I型干擾素的漿細胞樣DC（plasmacytoid DC，pDC）。其中經典DC的主要作用是誘導針對入侵抗原的特異性免疫應答并維持自身耐受，而漿細胞樣DC的主要作用是針對微生物，特別是病毒感染產生大量的I型干擾素并激發相應的T細胞。

目前研究表明，DC在免疫應答的首要環節----抗原提呈中扮演著重要的角色，是目前公認的體內功能最強大的專職性抗原提呈細胞。在免疫穩定狀態下，分布于外周非淋巴組織的DC處于非成熟狀態，主要功能為識別和攝取抗原。與其功能相適應，非成熟DC表面表達低水平的MHC-II類分子和共刺激分子，高表達一系列受體以便于識別與病原體相關的物質，包括多種Toll樣受體（Toll like receptor，TLR），C型凝集素如甘露糖受體，DEC205等。

一旦發生感染或組織損傷，非成熟DC就會向炎性部位遷移，非成熟DC發生了一系列的變化，獲得了成熟表型及功能：（1）丟失用于吞噬的受體；（2）高表達MHC-II類分子和共刺激分子，包括CD40、CD80和CD86；（3）形態發生改變；（4）啟動抗原處理機制，包括溶酶體相關的膜蛋白（DC-LAMP）的水平增加。同時，成熟DC的趨化因子受體表達譜發生變化，CCR1、CCR5和CCR6等的表達降低，而CCR7的表達增高，從而促使DC從外周組織沿傳入淋巴管遷移至鄰近的次級淋巴組織，在那里，DC與抗原特異性的初始T細胞相遇，誘導其活化并增殖成為效應T細胞，從而啟動免疫應答。

由此可見，DC在非成熟期和成熟期的表型和功能各不相同，通過對其進行檢測，將為研究DC的分化發育及功能調控提供線索