自然光和偏振光
    光是一種電磁波，并且是一種橫波，即這種波的振動方向垂直于光的傳播方向。自然光的白光是包含各種不同波長的光線。當我們迎著射來的一束自然白光觀察時，如果能夠觀察到光的振動方向就會發(fā)現(xiàn)光波的振動方向都垂直于光的傳播方向，其振動方位是無限多的。如果一束光中所有的光都在同一平面內(nèi)振動，則此光稱為平面偏振光。

尼克爾棱鏡和平面偏振光
    當自然白光穿過尼克爾棱鏡時（由一種純碳酸鈣礦石制成）可以將光線分離為兩種偏振光。按照原光線傳播方向射出的偏振光稱為不尋常偏振光（圖一）,沿紙面上、下振動。另一個是反射出的尋常光線，其振動方向垂直于不尋常光線的振動面。可以選擇在反射出的鏡面上涂抹黑漆將尋常偏振光吸收掉，只留下按原方向射出的不尋常偏振光。自然白光通過尼克爾棱鏡產(chǎn)生的不尋常偏振光是由各種不同波長的光波組成的，他們穿過光學活性化合物時，偏振面旋轉(zhuǎn)的角度各不相同。由此可見，從自然白光而來的偏振光不能用于旋光度的測定，只能使用單一波長的偏振光。通常采用589nm的納黃光D線，通過尼克爾棱鏡后就可得到單一波長的納黃光的偏振光。

旋光度的測定
    旋光儀是由2個尼克爾棱鏡組成的。第一個尼克爾棱鏡叫起偏鏡，納黃光穿過起偏鏡后成為偏振光。第二個尼克爾棱鏡稱為檢偏鏡，它與起偏鏡平行。為了在2鏡之間放置樣品，其間留有一點距離。當樣品管中放入非光學活性的液體時，指針指向零，從目鏡中可以看到亮光。但當放入光學活性的液體時，目鏡是黑的，偏振光不能透過檢偏鏡。將檢偏鏡順時針或逆時針旋轉(zhuǎn)一定角度后，可以從目鏡中重新看見亮光。此時檢偏鏡的旋轉(zhuǎn)角度就是旋光度。如果檢偏鏡順時針旋轉(zhuǎn)X度觀察到亮光，就稱該樣本是右旋性，記為+X度。若是逆時針旋轉(zhuǎn)，則稱為左旋性，記為-X度。如果順時針X度與逆時針180-X度都能觀察到亮光，就需要再做一次測試。第一種方法是改變樣品管的長度。旋光度的大小與偏振光穿過的液體厚度成正比。例如，當樣品管長為10cm時，測得的旋光度是+10度。管長為5cm時，測得的旋光度是+5度。則證明該樣本的旋光度是+10度。若從5cm的樣品管測得旋光度為-175度，則證明樣品管為10cm時測得的旋光度為-350度，而不是+10度。第二種方法是用同樣長度的樣品管，將第一次的樣品稀釋1倍。若測得的旋光度為+5度。就證明第一次的結(jié)果是+10度。因為在一般情況下，濃度高旋光度也高，濃度低旋光度也低。但是他們之間沒有正比關系，這種方法的準確性較低。