鉀是植物生長所必須的元素之一，不僅可以提高光合作用的強度，促進作物體內淀粉和糖的形成，增強作物的抗逆性和抗病能力，還能提高作物對氮的吸收利用。
土壤中的鉀根據其化學形態和對植物的有效性，分為礦物態鉀、非交換態鉀、交換態鉀和水溶態鉀。土壤鉀的供應水平是指土壤中速效鉀的含量和緩效性鉀的貯藏量及其釋放速度。只有土壤鉀的供應水平低于某一界限時，鉀肥才能發揮其肥效。因此檢測土壤中速效鉀和緩效鉀含量具有重要意義。



土壤速效鉀含量水平是決定鉀肥肥效的基礎條件。速效鉀，是指土壤中易被作物吸收利用的鉀素，包括土壤水溶態鉀及土壤交換態鉀。土壤速效鉀的95%左右是交換性鉀，水溶性鉀僅占極少部分。
由于土壤交換性鉀的浸出量依從于浸提劑的陽離子種類，因此用不同浸提劑測定土壤速效鉀的結果也不一致而且穩定性也不同。國內外廣泛采用的浸提劑是1mol/L乙酸銨溶液。因NH4+和K+的半徑相近，以NH4+取代交換性K+時所得結果比較穩定，重現性好，能將土壤表面的交換性鉀和粘土礦物晶格間非交換性鉀分開，不因淋洗次數或浸提時間的增加而明顯增加出鉀量。待測液可直接用火焰光計測定而無干擾。


而土壤緩效鉀主要指存在于層狀硅酸鹽礦物層間的一些鉀離子，屬于非交換性鉀，是土壤有效鉀的一部分。土壤緩效鉀是速效鉀的儲備，當土壤中速效鉀由于作物吸收而減少時，緩效鉀就會釋放出來以補充速效鉀的缺失。
緩效鉀的測定最通用的提取方法是1mol/L的熱硝酸浸提，即土壤與硝酸煮沸10分鐘提取得到待測液，用火焰光度法測定鉀含量。此法測定的結果包括土壤水溶性鉀、交換性鉀和大部分層間鉀。土壤緩效鉀（非交換性鉀）應是該法測定結果減去土壤速效鉀。